Le revenu, la catégorie sociale, la localisation géographique, l’âge ainsi que les héritages ou donations reçues sont des facteurs discriminants dans la constitution des patrimoines bruts des ménages. Cependant, ces facteurs ne rendent compte que pour moitié environ de la dispersion de ces patrimoines. Entre 1992 et 2004, la plupart des indicateurs indiquent une stabilité des inégalités sur l’ensemble de la population. Cette situation recouvre toutefois des évolutions contrastées. Les inégalités sont stables parmi les ménages propriétaires de leur résidence principale et parmi les plus de 60 ans. Elles ont progressé parmi les ménages âgés de 30 à 50 ans, ainsi que parmi les ménages à revenus modestes. En comparaison du reste de la population, le patrimoine brut des jeunes est moindre en 2004 que douze ans auparavant, tandis que celui des plus de 50 ans a augmenté.

Dans une acception large, le patrimoine peut être défini comme les avoirs accumulés permettant
à une personne ou à un ménage de disposer de ressources futures (Lollivier et Verger, 1996).
Ces avoirs incluraient ainsi les droits à la retraite – présente ou future – ou encore le capital humain.
Ce dernier inclut l’ensemble des connaissances ou savoir-faire acquis par un individu et conditionne ses capacités productives et ses revenus. Compte-tenu de la difficulté à évaluer ces deux grandeurs et à les agréger dans un ensemble cohérent, l’étude se limite ici au patrimoine matériel, négociable et transmissible, hors biens durables, bijoux et objets d’art. Il s’agit par ailleurs d’un patrimoine brut, dont l’endettement éventuel n’est pas déduit.

En 2004, le patrimoine brut des ménages vivant en France métropolitaine est en moyenne de 165 000 euros. Les 10%les plus riches possèdent au total 46%de l’ensemble du patrimoine, avec des avoirs supérieurs à 382 000 euros. La moitié des ménages possède moins de 98 000 euros, et les 10 % les plus pauvres moins de 900 euros ( voir fiche Montants détenus de patrimoine).

La connaissance des hauts comme des bas patrimoines dans une enquête reste cependant fragile. Compte-tenu en particulier de la difficulté à appréhender les patrimoines les plus élevés, des informations sur l’impôt sur la fortune (ISF) peuvent compléter les données de l’enquête. Bien que le patrimoine imposable à l’ISF ne soit pas tout à fait comparable à celui qui est décrit dans les enquêtes, quelques ordres de grandeur peuvent être proposés à titre illustratif : environ 300.000 ménages sont redevables de l’impôt sur la fortune, soit 1,2 % des ménages. Le seuil d’imposition sur la fortune était de 720 000 euros en 2003. Parmi ces redevables, le patrimoine des 10 % les plus riches est trois fois et demie supérieur à ce seuil ; celui des 1 % les plus fortunés est 11,5 fois supérieur.

Le patrimoine des ménages s’est diversifié au cours de ces trente dernières années. Selon les comptes nationaux, le patrimoine financier représente en 2004 plus de 40 % du patrimoine global des ménages ; il en a même représenté plus de la moitié lors de la période de montée de la Bourse entre 1998 et 2000, contre moins d’un tiers à la fin des années soixante-dix. Dans les portefeuilles financiers, les valeurs mobilières, l’assurance-vie, l’épargne-logement occupent une place croissante.

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